2月13日，强生公司高调宣布，将以34亿美元的价格收购外科手术机器人公司Auris Health，支付方式为现金。这项交易，可令强生获得后者用于呼吸道手术和肺癌检测的外科手术机器人技术。
就在半月前，强生曝出的收购价为20亿美金。这显然没有达到Auris Health的心理预期，所以当时的协议一度流产。
更为有趣的是，就在这则收购消息放出后，一家名为Auris Medical公司的股价出人意料地大幅度上涨，原因仅仅是与Auris Health的名字太像，一些投资者错误地购买了该公司的股票。
在2月13日上午10点40分，Auris Medical的股价上涨了9.4％，早前涨幅甚至高达30％。
图片来源：BloomBerg
究竟Auris Health有何魅力，能让强生甘愿花重金买下？要解释这点，需要深入了解下这家公司的发展历程。
不鸣则已，一鸣惊人
Auris Health原名Auris Surgical Robotics，成立于2007年，总部位于美国加利福尼亚州圣卡洛斯，由人称手术机器人之父的Federic Moll博士创立并担任CEO。事实上，Auris已经是Moll博士创立的第四家手术机器人企业。
在Auris Health之前，Moll博士曾创办了3家公司。包括已成立22年，鼎鼎大名的上市公司Intuitive Surgical（达芬奇手术机器人），现市值接近350亿美元。
另一家公司名名为Hansen Medical，专门开发工具来操控导管，由Moll博士在2002年创办，并于2006年上市。不过，Hansen的市场影响力远不如Intuitive。2017年夏天，该公司被Auris以8000万美元的价格收购。
还有一家是医疗器械公司Origin Medsystems。该公司后来成为医疗器械公司Guidant的运营公司，并于1992年被Eli Lilly收购。
“Moll博士是一位不遗余力的企业家，一心想赢得医生、患者和怀疑者的认同。”
“他是一个永远不会被机器人取代的人类！”
“他不会放弃任何事情，甚至可以让他的反对者们统统闭嘴。“
Moll博士的投资人、朋友和同事如此评价他。
在Moll博士的“四朵金花”中，Auris Health是一家颇为神秘的公司。自成立以来，Auris一直以隐身模式运作，几乎没有披露任何信息，外界也只能简单称其为“硅谷公司”。
事实上，这家公司一边筹集大量风险资金，一边保持低调，悄悄开发着一系列推动外科机器人技术革命的工具。
在IEEE Spectrum的一份2015年发布的报告中， 你只能从专利信息中对Auris Health管中窥豹。专利中，描述了公司的医疗机器人三维协调系统：
系统由“地理围栏”组成，可帮助外科医生防止病人内部意外伤害。此外，Auris还为“针、激光、手术刀、镊子和抓钳”等工具申请了专利，它们能使医生完成从胃修复、肿瘤治疗到活组织检查的所有工作。
这种低调，一直持续到2016年。
2016年6月，Auris Health对外宣布，公司研发的ARES（Auris Robotic Endoscopy System）成功获得FDA批准，这是一款治疗肺部疾病的内窥镜机器人。由于内镜下手术不需要大切口或全身麻醉，因此ARES可使内窥镜检查手术变得简单，从而造福那些难以承受常规手术中创伤疼痛的病人。
美国胃肠道和内窥镜外科医生协会估计，仅在肥胖和反流疾病方面，ARES的腔内治疗预计可以帮助美国每年超过100万名患者。
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和著名的达芬奇机器人一样，Auris Health的机器人同样由工作站的外科医生远程控制。医生在一组二维CT扫描生成的三维地图里操作机器人，并使用电磁传感器、加速度计，甚至自动视频跟踪定位设备。
这项产品的问世，也正式开启了Auris Health一路狂奔的号角。2017年，Auris Health完成2.8亿美元D轮融资，估值达到数十亿美元，并与国内一些知名互联网公司知乎、今日头条、蔚蓝汽车、小黄车等，一并成为新晋独角兽。
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革命性的Monarch平台问世
2018年3月，Frederic Moll博士对外宣布，Auris Health旗下革命性的产品Monarch机器人内窥镜平台获得FDA批准。这款产品，也成为后来强生收购Auris Health的契机。
Monarch机器人平台的最初目标是治疗肺癌，而FDA批准该装置可用于诊断和治疗性支气管镜手术，这证明Monarch平台的设计已经超越了单一的适应症。
Auris Health方面表示，Monarch平台是一种革命性的灵活内窥镜技术，该系统能够更准确地诊断和治疗肺周围小而难以触及的结节，有望对抗肺癌。
Monarch平台采用熟悉的类似控制器的界面，医生可以使用这种界面将灵活的机器人内窥镜导航到肺部周围，同时改善伸展范围、视力和控制。Monarch平台通过基于患者自身肺部解剖结构的三维模型的计算机辅助导航将传统的内窥镜视图结合到肺部，为整个手术过程中的医生提供连续的支气管镜视觉。
另外，Monarch系统不需要使用过时的单手界面，让用户通过扭转来操纵内窥镜，而是允许通过一个类似游戏手柄的工具，进行更加人性化的控制。
图片来源：Auris Health
除此之外，Monarch平台还有其他有别于传统内窥镜的部分，其中包括一个可伸缩的嵌套式内窥镜，可以更轻松地通过S形弯曲的解剖结构进行导航。
在拿到FDA之后，很快，位于加利福尼亚州山景城的El Camino医院的介入性肺病学团队，便成功使用Monarch系统进行了创新的机器人支气管镜检查，查看病人肺部内部并获得组织样本。这标志着，美国第一个支气管镜机器人系统成功实现临床应用。
根据美国癌症协会的报告，肺癌是男性和女性第二常见的癌症，并且通常是美国人癌症死亡的主要原因，其死亡率高于前列腺癌、结肠癌和乳腺癌。每年，约有220,000名美国人被新诊断为患有肺癌，其中有超过155,000人死于该疾病。因此，肺癌的早期准确诊断至关重要。
El Camino医院介入性肺病学医学主任Ganesh Krishna博士称：“使用传统的支气管镜会受到人为错误的影响，随机性很大，并且由于体积太大而无法适应肺部的最小分支，这对诊断肺部潜在的癌性结节提出了严峻挑战。”
据他介绍，在El Camino医院，医生通常利用各种微创手术来观察病人内部结构，获取组织样本并诊断肺部疾病。随着Monarch平台的使用，医生现已开始模式化诊断肺部可疑结节。由于机器人支气管镜能够更深入地进入肺部，并精确地将活检器械引导至最困难的结节，因此该技术提供了在较早阶段诊断肺癌的能力。
El Camino医院的Ganesh Krishna博士 摄影：Kevin Forestieri
另外，Monarch平台由两部分组成：机器人引导的支气管镜检查工具和一个保持摄像机视频输入的控制设备。该装置的时尚白色塑料镜架和发光的蓝色LED灯，在El Camino旧医院大楼内的手术室中光彩夺目。在灯光昏暗的走廊上，更显得未来感十足。
图片来源：Auris Health
2015年，发表在“新英格兰医学杂志”上的一项研究发现，美国每年进行的500,000例支气管镜检查中，有一半是疑似肺癌，其中43％的患者是“非诊断性”。换句话说，需要做更多的测试来确定患者是否患有癌症，这可能包括更多的侵入性手术，如经胸穿刺活检和外科肺活检。
该研究发现，35％的良性病变患者在结果不确定后接受了侵入性手术。
基于此背景，Auris Health营销副总裁Eric Davidson对外宣称：“肺癌和慢性阻塞性肺病（COPD）是需要在全球范围内解决的健康问题，特别是在空气质量差和吸烟率高的地区。因此他希望Auris正在开发的技术，可以在中国这样的肺癌高发国家发挥重要作用。”
嫁入豪门
该协议要求各方共同开发用于机器人控制、导航和通过支气管镜提供微波消融应用的集成系统。支气管镜配有小型相机和附件通道，允许工具通过嘴进入肺部。共同开发的协议还包括技术优化和程序开发。
签署合作协议后，Auris Health掌门人Moll博士曾对外表示：“从一开始，我们的愿景就是创建一个能够使用最少侵入性方法对一系列疾病进行高级诊断和治疗的平台。我们很荣幸将强生作为合作伙伴。我们将共同致力于通过身体的自然开放来实现肺癌的诊断和治疗，这是我们的终极目标。”
让人始料未及的是，一年时间不到，强生公司便以34亿美元将前途不可限量的Auris Health纳入麾下。
被收购之后的Auris当然不会停止前进的脚步，正如其创始人Moll博士所言：“肺癌是Auris的第一个市场，但绝不是唯一一个，机器人只会因其精确度而变得更加普遍。”
对于手术机器人的未来，人们始终满怀期望……
参考资料：
1、First Surgical Robot from Secretive Startup Auris Cleared for Use——Mark Harris
2、UPDATE: Moll’s Auris wins FDA nod for Monarch robotic endoscopy platform—— FINK DENSFORD
3、Auris Health Unveils the FDA-Cleared Monarch Platform, Ushering in a New Era of Medical Intervention——Krysta Pellegrino
4、A breath of fresh air in fight against lung cancer——Kevin Forestieri
5、Robotic-Surgery Pioneer Seeks Lung Cancer Revolution——WSJ PRO
