说到游戏，人们即使联想到「人工智能」也不像谈论其它领域时那么兴奋；毕竟，多年来我们一直在挑战 AI 玩家的智商，嘲笑他们糟糕的技术。但是人工智能可以并且正在被创造性地应用着，而这些创造性的应用能带来真正的科学进步。Ubisoft，世界上最大的游戏发行商之一，旨在促进游戏与科技之间的相互提升，提出了一个新的人工智能内部研究项目——「La Forge」。
「游戏驱动创新，创新驱动游戏，」在（今年刚满 20 周岁的）Ubisoft 蒙特利尔，La Forge 项目主管 Yves Jacquier 说道，「我们早在 2011 年初就开始与学术界合作，研究如何将人工智能与游戏生态系统结合起来。」
但是这些早期的工作遇到了一个问题：显然，学术研究人员需要发布研究结果，而 Ubisoft 的研究人员则需要对研究进展保密。La Forge 正在试图弥合这一根本的脱节。
来自大学和公司的受聘者被要求「创造出兼具科学意义和市场品质的东西」，Jacquier 说。以免你认为这只是一个论坛或别的什么（就像我起初怀疑的那样），然后他澄清道：「这是一个真正属于 Ubisoft 的雇员、学术人员和学生的空间，他们可以在一起工作并致力于原型开发。Ubisoft 的雇员可接触到的资源会向他们所有人开放。」
从本质上讲，具体的合作方式是这样的：Ubisoft 提供了大量有趣的数据，而研究人员则可以用这些数据来做一些有趣的事情；前者可以得到数据处理方面的新思路，后者可以发布他们的创意成果。两全其美。
例如在自动驾驶汽车领域。Ubisoft 并不想造车，但它却打造出了对现实环境非常逼真的模拟，比如 Watch Dogs 2 中的 Bay Area 地图。这些环境包括真实的物理特征、天气，甚至是半自主化的行人。这方面的研究对各方都是有益的。
「这项工作的目的是为我们找到一个更好、更巧妙的方式，来编写自动驾驶汽车所需的人工智能，」Jacquier 告诉我，例如，可以打造出贴近现实司机的各种性格——负责的、鲁莽的、谨慎的。但研究人员也使用它来测试系统用于道路使用的可能性，因为像这样的模拟研究对于自动驾驶汽车开发商来说具有极大吸引力。
「当你在制造这类人工智能（即自动驾驶汽车）时，很难想象它在各种可能的场景中会如何表现。」他说，「其思路是使用引擎来审核并创建你在现实生活中所看不到的场景，因为在现实中这么做的难度太高或不道德，比如涉及行人等等。」
实地测试代价高昂且危险；使用虚拟传感器设置和其它硬件进行质量控制要比在现实中设置危险的压力测试，比如在人群中进行导航，要容易得多。
物理表征的另一个用处是模拟步行；当然，身体运动表征方面的研究实验已经有很多，且往往动作缓慢而古怪，迪士尼研究也在今年早些时候发表过一些有前途的工作。但是 Ubisoft 又一次占据了有利条件，这要归功于其在运动捕获方面的积累的大量数据。
改善行走与奔跑的模拟姿态，使其更加稳健灵活，这固然有益于 Ubisoft 的业务，但如何将之应用在其它方面？
La Forge 物理运动模拟动画中的虚拟角色
「一个典型的例子是假肢的设计，」Jacquier 指出。假肢的实地制造与测试又是一个困难且昂贵的命题。然而，「如果你做出了堪比真实的运动模拟，你就可以设计出虚拟假肢，然后测试走路、跌倒等动作，」他说。这可能有助于依照客户的身体或步态来做定制化的假肢，但无需进行数小时的测试，也无需佩戴一系列不舒服的假肢原型。
Jacquier 提到的最后一个例子较为特别：管理网游周边涌现出的破坏性社区。「游戏本身是你可以掌握的，」他说道，「但社区是无法掌控的。」
这个项目同样需要处理大量数据，因此非常适合建模称一个模式识别问题，而模式识别是 AI 再擅长不过的事情了。在问题出现之前识别出破坏性行为或用户，可以大大降低在线交互的不可靠性。但游戏论坛尤为棘手，且并不是唯一的受灾区。
「游戏社区得到的教训也适用于学校，」Jacquier 说道，「类似网络恐吓和网络欺凌，与你在网络社区中所见的一样，这类事件也发生在学校里。」
La Forge 旨在填补这块空白
当然，改进了诸多工具和工作流的 Ubisoft 可以从这一切中获益。这家公司专门刻画细节丰富的广阔虚拟世界，比如植物群、敌人和建筑结构，而这些工作都很费时。如果画面中出现了两棵一样的树、一样的敌对角色或 NPC，玩家就能立即注意到。人工智能可以帮助改善这一点。
「创造出一个全是主角的大型城市是不可能的——除非你有适当的工具，」Jacquier 说，「这个想法是要真正解放人们的双手，使用人工智能系统来帮助他们处理前期 80% 的工作，让他们专注于剩下的 20% 的创作型内容。」
La Forge 的一些项目成果已经被整合到了公司的设计工具中，但还不够成熟。
「一年半前，我们只有 1 名员工，而现在我们正与 6 所大学合作。」他说，「同期还进展有 10 个项目，涉及约 50 名 Ubisoft 员工和 15 名学生。」
然而，经营这样一个研究项目的一大主要工作是要发布研究成果，而 La Forge 还没有开始这样做。但是发表成果这件事已经提上了日程，Jacquier 说到。
「我们计划发表研究成果。我现在不能多谈，因为它还在提交中，但你可以从我们在各种会议上的谈话中窥见一斑。显然，我们想确保游戏产品在未经发布前的保密性，但我们确实认为，保持开放和共享发布这种方式，有助于我们迈入该领域领导者行列。」
联合企业与学术的尝试似乎在 La Forge 那里取得了初步的成功；但是，这项工作的成果是否对多学科人员有足够而持久的吸引力，尚需一两年的观察。你可以在自己的人工智能学术圈内密切关注 La Forge 的论文发布动态。
