编译 | 侯韵楚
来源 | bloomberg
作者 | Joshua Brustein
Grabit 是一家机器人公司，他们制造了能以人类速度的 20 倍进行工作的机器。
若要组装一双耐克，最劳动密集的部分便是组装「鞋舌」，即脚背上面十分灵活的地方。许多运动鞋的鞋舌看似一整块未明显缝合的材料，但它们实际上能由 40 块材料相互堆叠，加热融合而成。尽管机器人能够处理大部分制鞋过程，但这个过程它们却力所不能及，所以仍由人类负责。
而如今，机器人来了。四年前，耐克投资了一家名为 Grabit 的初创公司，它位于加州的桑尼维尔市，利用电吸附来帮助机器用新颖的方法操控物体。电吸附是静电的一种——就是当你用头发摩擦气球时，使你「怒发冲冠」的那种。最近，耐克已悄然成为初创公司的一位首批客户。
在过去一个月中，Grabit 已开始为制造耐克鞋的工厂提供数台这种可以达到人工速度 20 倍的组装设备。到今年年底，将会有十余台配备至中国和墨西哥。这可能会成为耐克改变制鞋业经济格局的一次突破性尝试，继而使制造业更加接近美国与欧洲的庞大消费市场。
几乎每家制造实体商品的公司都对自动化倍感兴趣。多年来，机械手臂在汽车工厂包揽了大部分体力活，而亚马逊也每年赞助机器人比赛，以激励学界开发聪明到可以抓起他们从未见过的物体的机器人。对 Grabit 而言，与耐克的合作关系表明，他们的成绩受到了在世界驰名的服装公司的认可。
尽管它的名字是「Grab it」（抓住它），但这家公司的机器人创新并未以模仿人类的抓取动作为基础。他们应用了电极板，它们在正确充电时，能够产生一个几乎可以附着在任意表面的电场。Grabit 首席执行官 Greg Miller 表示，这种结构让 Grabit 能够做到机械手公司无法做到的事情。他说：「我们选定的研究方向是别人用其他方法无法攻克的」。
Grabit 的创立者 Harsha Prahlad。摄影：David Paul Morris/Bloomberg
SRI 是加州门洛帕克市的一家著名非营利研究机构，Grabit 的概念便孵化于斯。Grabit 的创始人、首席技术官兼首席产品官 Harsha Prahlad 拥有 30 多个与电吸附有关的专利。在确定真正的机遇位于制造与物流业之前，他曾做过一段时间的爬墙机器人。2013 年，他带着 Grabit 从 SRI 独立，并且从电子产品制造商 Flex、服装制造商 Esquel 以及三星的手中筹集了约 2500 万美元资金。
制鞋工厂里的 Grabit 与其说像类人机器人，不如说更像超级电容器。它们也被设计为能与人类雇员协同工作。软件会决定堆叠鞋舌的最佳方式，而后点亮玻璃桌面的特定部分来告诉工人把材料放在哪儿。接着，在摄像机的监控下，带有电吸附板的平台降下来取走所有物品，位移到一只半成品鞋上方并撤走电场，让材料落到正确的位置，并将整体送入热压机。一名工人需要花 10-20 分钟把一只鞋舌的所有材料排好，而一台 Grabit 机器人只需要 50-75 秒。如果按一个班次 8 小时计算，一名员工操作的一台机器人在一个班次可以制造 300 至 600 双鞋。
根据耐克公布的数据，目前在全球有 591 家工厂、超过 100 万名工人制造耐克鞋，生产过程主要依赖亚洲廉价的劳动力市场。公司希望，将工厂迁移到更靠近欧洲和美国这些庞大消费市场的地方。耐克在俄勒冈州有一家主打高端制造的实验工厂，并于 2015 年宣布与其制造合作伙伴之一的 Flex 公司，合作开发新技术。耐克首席运营官 Eric Sprunk 在一封电子邮件中称：「Grabit 与耐克推进高端制造业的战略契合」。
耐克主要竞争对手（如 Adidas、AG 和 Under Armour Inc.）也带着类似的目标推进着他们自己的高端制造工作。
自动化对耐克「把工厂搬向美国」的计划影响重大。在美国，制造耐克产品的工厂已有 49 家，平均每家工厂拥有 130 名雇员（而中国的耐克制造厂的平均雇员数是 1300 人），并且他们大多从事技术含量更高的气垫制造而非整鞋制造。Miller 承认，自动化目标可能会对就业产生威胁，但他认为更高效的制造工厂能为失业工人创造更好的就业机会。
位于桑尼维尔，Grabit 公司总部的制鞋机器人。摄影：David Paul Morris / Bloomberg
ABI Research 的机器人技术、自动化及智能系统研究总监 Dan Kara 表示，到目前为止，相比于他们在服装业平平的表现，机器人的价格实在太贵了。但技术与经济激励的变革正指向人类劳动力与机器劳动力间平衡点的转移。他说：「这个市场很大，但人手不足，并且制造商面临着巨大的提高工作效率的压力」。
Grabit 表示，对机器人制造商而言，仅服装行业便有 2-3 亿美元的市场。这些机器人单价会超过 10 万美元以上，并且客户还要定期支付软件服务费用和更换电吸附垫的费用。
Grabit 的投资人——Builders VC 的 Jim Kim 表示，对 Grabit 而言，电子商务带来的机遇比服装领域更大。Grabit 制造的有电吸附技术的传送带可以在倾角很大的情况下抓牢箱子保证它们不落地。同时这些由软件操控的传送带，可以精确地撤回传送带的吸附力，使箱子从正确位置脱离传送带。
尽管这些机器能够减少仓库对工人的需求，但他们最具吸引力的地方却在于能让公司重新考虑仓库选址。Kim 说道：「住在一线城市的消费者会默认公司拥有当日送达能力」。这意味着，公司将会在拥挤而昂贵的大城市中建立仓库。他说：「城市仓库，根据字面意思，需要位于城市中的闹市区。所以也别无选择，只能将仓库建得尽可能高而不是尽可能宽。」
