最近，Google与强生联合组建了手术机器人公司Verb Surgical，这个想法源自Google X的工程师Babak Parviz，他在离职去Amazon之前，为这个远大的医疗计划设定了愿景。如今，这个愿景可以通过Verb Surgical来实现，也算是Google生命科学研究部门的意外收获。
大约十年后，一个很熟悉的人工语音（就像你从智能手机或无人驾汽车听到的那样）会请你从100开始慢慢倒数。你即将接受一场手术，给你动手术的是谷歌最新科技产品——自动化手术机器人。
Google原本想雇佣Babak Parviz研发Google Glass可穿戴电脑，而2010年Babak Parviz加入Google X时，却向他们描绘了上面那幅场景，使Google改变了初衷。如今，Parviz去了Amazon，但他的想法却随着Verb Surgical的出现，距离实现又近了一大步，Verb Surgical源自Alphabet的生命科学部Verily，后由Google与医药巨头强生联合组建。虽然鲜有信息披露出来，但是，Verb Surgical本周宣布，「公司打算研发一种综合的外科手术解决方案平台，融合前沿机器人力量与顶尖医药器械技术，为专业手术人员提供帮助。」 Google对公司研发人员的控制是出了名的严格，但是，Babak今年早些时候在Backchannel上首次发声打破了沉默，在这次内容广泛的对话中，他解释了自己为什么希望将机器人带入手术室。
他告诉Backchannel，「我在Google创立了机器人手术项目。一直以来，我们都依赖人类外科医生的灵巧机敏，但是，我们清楚知道机器在精确度方面远胜于人类。如果我们真的想要在某件事上达到极致的精准，机器可以做得更好。」 如今，外科机器人已经出现在手术室。最常见的系统是达芬奇手术机器人，已被用于300万多个腹腔镜（洞眼小切口）手术，而且WinterGreen市场研究预计，2021年，外科机器人市场将增长至200亿英镑。
但是，现有医学机器人，就像火星漫游者和拆弹机器人，多是远程遥控装置，外科医生通过机械操纵装置进行手术，操作体验非常糟糕。 自动化外科机器人将会省去人手操作——随之而来的是震颤和失误——控制杆。外科机器人控制装置会比人手小得多，而且能以人类手腕、手指无法做到的方式扭曲弯折。这意味着，手术切口会更小更安全，还可以进行人手操作不便和精细的手术，比如，避免咽喉部位手术时对周边组织的损伤。 Parviz说道，「手术机器人为那些正常人手无法进行的手术提供了可能。」 把手术刀交给机器人的另一好处，就是手术会进行地更加迅速。Parviz说，「传统手术从根本上受制于人类做出决策的速度，以及医生使用手术工具的速度。这两方面，机器动作都要更快。」虽然机器人可以更快识别血管破裂，并为血管止血，但是，还需要人类医生决定是否手术。
采用机器人还意味着，在快如闪电的切口过程中带来更少的组织损伤，更少的血液流失，更短的全身麻醉时间。外科手术每增加一个小时，发生致命血栓几率就会增加25%。
Parviz还认为，外科机器人将会带来广大的社会福利，最终，这项技术将会把高品质的医疗保健服务普及至贫困人口。他说，「近几千年以来，人们一直以师傅带徒弟的方式训练培养外科医生。众所周知，机器比人类更易规模化培养。如果我们打造出可以快速复制配置的优秀机器人外科医生，就能使现在无法得到很好外科医疗服务的人群受益。」 现在，Google正处于开发自动化机器人医师的有利位置。机器人外科手术很大程度上依赖计算机视觉和机器学习系统，在开发自动化驾驶汽车过程中，谷歌已经对这两方面进行了深入的研究，Google自动化驾驶汽车在公共道路上行程共计130万英里，无一件意外事故。
Verily出自Google X，一个致力研发改变世界「射月」技术的秘密研究部门，之后从一个项目发展成为一个独立的部门。Verily专门从事生命科学研究，迄今，它试验过的医疗设备包括为帕金森症患者特别研制的防抖动智能勺子(Liftware Spoon)，以及Parviz领导的一个项目研发出的为糖尿病患者测量血糖水平的隐形眼镜——根据2014年签署的协议，诺华集团计划将它投入市场。在表明其对外科手术机器人的兴趣后，Verily今年三月与强生旗下Ethicon公司合作，随着Verb Surgical的成立和独立经营，他们之间的合作更为深化。
Google坚称，Verily不会——至少目前没有在研发可以帮助外科医生控制手术器械的机器人系统，相反，还会限制它在先进成像和机器学习技术上的贡献。Google拒绝评论Parviz在公司的地位。 然而，Parviz在医疗技术上有很深的背景。在华盛顿大学西雅图校区担任生物纳米技术教授期间，他研发了一个仿生隐形眼镜，配有一个用无线电波充电的LED。2010年，他被谷歌聘用带领 Google Glass项目，2012年发行的充满创意的头戴式计算机在市场上的反应褒贬不一——谷歌于年初停止了这个产品的生产。
「研发之初，Google Glass不过是我们在咖啡厅的餐巾纸上画的几道线而已（设计初稿），」他回忆到。「把它一路研发出来，直到大街上成千上万的人头上都佩戴着它，以及跟社会很有意思的互动，是一件过山车般美妙的事情。」 Parviz还把他的仿生隐形眼镜随他一起带到谷歌。去年年初，Parviz宣布Google X在内嵌一个血糖传感器的基础上重建了他的隐形眼镜，帮助糖尿病患者。到了注射胰岛素时间，微型指示灯便会发出信号。「我们重回到起点去设计一个可以便捷地部署在人类身上的系统。」Parviz说到。「这次我们知道结果不会是一篇学术论文，而是发生在人身上，并且会实实在在起到作用的东西。」 但真正让Parviz意识到谷歌第一个最有潜力实现的射月计划的是机器人外科手术——也许，会比自动驾驶汽车得到更广泛的应用。「当下，我们还没有在商业上部署自动驾驶汽车，但是，我们确实在商业上部署了机器人外科医生，」他补充到。 其他机器人专家则不确定。Ryan Calo是华盛顿大学法律系主授机器人法律与政策课程的教授。「美国食品与药物监管局（FDA）很快批准了相关的机器人外科手术，是因为他们把机器人外科手术与腹腔镜检查手术进行类比，」他说。机器人外科手术系统制造者声称，他们的设备从本质上是传统腹腔镜检查仪器的延伸。事实上，使用复杂的软件和硬件功能通过视频画面远程查看和控制机械手臂，会让医生和患者认为机器人外科手术是件新事物。「如果谷歌试图为自主机器人做出同样的论证，这个类比将被完全打破。这是一个非常不同的事情，」Calo说。 在认证从事机器人外科手术的医疗工作人员以及整顿产品责任或者医疗事故诉讼（持手术刀是机器人而不是人类医生）方面，已经出现一些相关问题。「我认为，完全自动化外科手术的观念不合理」Calo说到，「在很长一段时间内还会是人类医生持手术刀做手术。」 「我绝不认为这会很快实现，我绝不认为这会轻易地实现，我绝不认为从一开始就会很便宜，」Parviz承认到。「至少在可预见到的未来，还是由人类外科医生做出决策，但执行这些决策的会是机器。」 Babak Parviz本人是否会建造这些机器人，没有人知道。当被问及他最近在Amazon的活动时，Parviz只是笑着说到，「我们正致力于真正炫酷的玩意儿。」
来自medium，作者Mark Harris，机器之心编译出品。参与：20e，郑劳蕾，微胖。
