本文选自Nautilus，作者是一位天体物理学家和宇宙学家。很少有人怀疑机器最终会在某些方面超过人类，但是，离开地球之后生命还在，很有可能转变成一种机器智能。
今年九月，一组宇航员注意到，一颗遥远的恒星异常不规律地闪烁着。他们觉得彗星、太空中的灰尘与碰撞都有可能造成这种情况，但是，每种解释又不同程度地缺乏说服力。虽然没有撰写论文探讨这一情况，但是，宇航员们和其他人还是密切关注着这颗行星，或许光线来自外星先进文明中的巨大建筑物——它会是ET存在的证明吗？
思考这种可能性或其他类似证据时，我们可能会联想到外星生物的样子——绿色，可能还有触须或突出的眼睛。但是，这种想象很可能是错误的。我认为，任何确系ET的证据很可能不是有机或生物生命（像保罗·戴维斯认为那样），而是机器。
人们几乎肯定，机器会逐渐超越人类特有的大部分能力——或者通过赛博格技术（cyborg technology）增强这些特有能力。分歧主要在时间表（timescale）：旅行速度，而不是方向。谨慎人士认为，完成这一转型需要几个世纪，而不是几十年。如果这样，那么，较之自然选择孕育出人类的漫长岁月，技术进步所需的时间不过是沧海一瞬——而且（更贴切地说）几个世纪之于未来无尽的时间，如同蜉蝣之于浩淼。未来技术进化最终会超越人类，一如人类（在智力上）超越虫类。
非生物「大脑」也许会很快发展出远超我们想象的洞察力，就像弦理论完全超出小鼠的理解范围。
毕竟，「湿润」大脑的大小尺寸和处理能力有其化学、新陈代谢上的局限性。也许，我们已经逼近这些极限。从祖先漫步在非洲大草原到现在，人类大脑几乎没有任何改变，它帮助我们理解量子、宇宙等一些违反直觉的世界，这很了不起。但是，没理由认为，我们能够理解现实所有关键特征。科学前沿正在快速推进中，但是，我们有时也会「撞墙（hit the buffers）」。可能存在一些关乎人类长久命运的重要现象，但我们并没意识到， 就像猴子理解不了恒星与银河的本质。
但是，以硅为基础的计算机（更不用说量子计算机）不受这些限制：这些计算机进一步发展潜力之大，不亚于单细胞进化成人类。无论采取哪种「思考」定义，在思考数量和强度方面，人工智能都将完胜有机人脑。生物大脑的抽象功能促进了所有文明和科学的出现，但是，对拥有更强智力的后人类时代而言，这一至多延续了数万年的思维活动只是一个简短的序曲。
在生物智能无法生存的太空，这一点显得尤为真实。所有生物共生共衍出的地球生物圈不会对先进AI构成限制。实际上，这个生物圈远非最佳选择——星际和星际空间会是机器人制造商用来进行大规模生产的首选之地，在这里，非生物「大脑」可能发展出远超我们想象的各种洞见，就像弦理论完全超出老鼠的理解范围。
再来看看人类对太空的探索。本世纪，微型机器人飞船舰队会探索整个太阳系——包括行星，月球还有小行星们。随后部署大规模机器人制造，制造商可以在宇宙建造大型建筑物（这些太空工厂将能更好地开发和利用小行星和月球上的矿质材料，而不是把它们带回地球）。佩戴轻如薄纱镜片的哈勃望远镜继承者们，将在零重力环境中进一步拓展人类视野，探索恒星，星系乃至更为广阔宇宙。
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机器人探测器：NASA的好奇心号火星探测器是人类众多探索太阳系的手段中的一种. 这是它的自拍，来自NASA。[/caption]
人类将发挥怎样的作用呢？无可否认的是，NASA的好奇心探测器在经过火星陨石坑时，可能错过了所有地质学家都不会忽视的重大发现。但是，机器科技发展飞速，人们会研发出越来越完美的无人探测器，尽管无人探测器和载人探测器在制造成本上存在较大差距。AI和微型化技术的进步会降低载人探测器的实用性——实际上，作为一个科学家或者说实用主义者，我觉得根本没必要把人送入太空（尽管我个人是载人飞船爱好者）。
到达邻近星球的时间远远超过人类寿命。因此，星际旅行（除了无人驾驶探测器，DNA样本等）是后人类的事业。他们可能是硅原料的，也可能是长生不死的有机生物，或者彼时的休眠技术已趋于完美。
地球之外的生命可能已经完成了这一转换.。我们可以假设，还有许多其他星球也存在生命起源，其中一些星球上生命沿着类似自然选择的进路不断演化。即便如此，演化过程中的关键阶段几乎不可能同步。如果某一星球上出现了智能和技术，这些智能和技术又大大落后于地球（因为该星球更年轻，或者复杂生命演进过程中存在瓶颈，因此，进化需要更长时间），那么，这个星球就不会显示ET存在的证据。但是，比太阳还古老的恒星周围行星上的生命，可能始于十亿年前或更早。他们很可能已经朝着机器智能占主导地位的文明，多线进化。
也许银河系已经住满高级生命，我们的后代将「加入（plug in）」银河系大家庭。
虽然人类技术文明史仅能丈以世纪——但是，只需一、两或更多个世纪，无机智能就会超越人类，接下来数十亿年，这种超越会一直持续下去，不断演化。这意味着，如果能探测到外星人，它极可能是机器智能： 只要我们还囿于有机之身，于沧海一瞬之间「抓到」外星人几乎是不可能的。
这对搜寻外星人意味着什么呢？SETI搜索肯定值得，虽然风险太高导致成功率极低。通常，它们会搜寻一些明显人为传输的电磁波。但是，即使搜寻成功（这个可能性几乎不可能超过1％），在我看来，搜到的「信号」也会是无法解码的消息。更可能是这样一种情况，它是人类无法理解的机器的副产品（甚至只是故障信号），这些机器的渊源可以追溯到外星有机体（他们或许还活在发源地星球上，或者早已灭亡）。我们仅能解读来自这种智能文明的信息：该文明是一个（可能是小规模）子集，使用着人类狭隘头脑可以理解的技术。
即使智能足迹已经遍布宇宙每个角落，我们也只能识别其中不够典型的小部分。有些「大脑」会以我们无法察觉的方式包装现实。其他的可能在行星深海之中，过着冥想式的生活，没有留下任何存在的痕迹。因此，首先重点搜索那些围绕恒星运转的类地球行星，会比较靠谱。
但是，科幻小说家提醒我们，宇宙里还有更多的外星存在方式（exotic alternatives）。特别是，我们习惯用「外星文明」指称ET，这太狭隘了。所谓文明，就是由个体组成的社会：相反，ET可能是一个集成智能。即使他们向我们发送信号，由于无法解码信息，我们可能意识不到它来自智能体。一个只知道调制振幅的无线电工程师很难理解现代无线电通信技术。实际上，压缩技术会让信号尽可能的接近于噪声——只要信号是可预测的，它就能被再压缩。
或许，星系中早已充斥着先进生命，人类后代将以低级成员的身份加入这个大家庭。另一方面，错综复杂的地球生物圈可能是独一无二的，因此，搜寻行动可能会无功而返。虽然这会让一些探索者失望，但是，也有好的一面：如果真是这样，人类就不用在宇宙大家庭中表现得过份谦卑。我们这个小小的星球——如同浩淼宇宙中不起眼的小蓝点——可能会是整个宇宙最重要的地方。
人类文明只是匆匆过客，但是，它会孕育出下一个文明——一个机器占据主导地位的文明，广为传播，源远流长，那时，在宇宙大家庭中，我们将变得无足轻重。
来自nautilus，作者MARTIN REES，机器之心编译出品。参与人员：Chen Xiaoqing，Rui，Duo Xu，20e，微胖。
