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中国科学家屠呦呦因发现治疗疟疾的青蒿素获得了诺贝尔奖。但是，将人体看成一个化学系统，并用药物来治疗疟疾，听起来也太20世纪了。那么，21世纪的医学应该是什么样呢？也许，医生们应当把人体看做一个电子系统，开出的处方旨在改变在神经系统中奔驰的电流脉冲。
这就是DARPA最新的生物医学项目的前提。ElectRx计划的目标是调节周围神经系统，以治疗疾病。周围神经系统是向周身器官和肌肉发送指令的神经系统，也能将感官信息传回大脑。
10月5日，DARPA公布了ElectRx计划资助的7个项目。他们选择的科学家都进行着非常基础的研究，因为电子医药依然是一个很前沿的概念；他们正在研究如何激发神经的机制，并为对刺激做出反应的神经路径绘制图谱。他们还在研究诸如慢性疼痛、创伤后应激障碍和炎症性肠病等疾病的治疗方法。
他们提出的刺激方法十分多样，除了用电极刺激外，还会使用声、光、磁场的脉冲。3个研究团队电刺激的对象是迷走神经，将影响诸多不同的身体部位。 只要你看一眼解剖图，就能明白迷走神经的重要性。迷走（vague）在拉丁语中是「游荡」（wandering）的意思，名副其实，这种神经在胸部和腹部游走，将重要的器官（包括心脏和肺部）与脑干连接起来。它就像人类生理学的一扇后门，让你能够「黑」入身体系统。
光刺激的研究来自于一家初创公司Circuit Therapeutics。这家公司的联合创始人是光遗传学发明者之一、斯坦福大学的 Karl Deisseroth。光遗传学是一种新技术，可以将光敏蛋白植入到神经元中，然后用光脉冲来「开启」或「关闭」这些神经元。在DARPA的资助下，研究者们将尝试用光脉冲来改变包括神经性疼痛在内的神经回路。
那么，如何用声波来调节神经系统呢？哥伦比亚大学的Elisa Konofagou将使用某种神秘的超声波技术。她解释说，人们早就已经知道，超声波可以用来刺激神经元，但有了DARPA提供的资金，她希望能弄明白它的工作原理。她的假说是：当超声波在生物组织内传播时，它会对组织产生机械压力，这将刺激神经元中的某些力敏感通道，将他们「开启」。
还有一个项目是用磁场来调节神经元。他们使用了一种叫做「磁遗传学」（magnetogenetics）的技术。
Polina Anikeeva领导的MIT团队将热敏感蛋白植入神经元中，接着部署一些磁性纳米颗粒，附着在神经元的表面。当它们暴露在磁场中时，这些纳米颗粒就会加热，并激活它们所附着的神经元。
弄清楚如何用这些方法来改变神经系统的行为，将是一个了不起的成就。但是在DARPA的世界里，这只是第一步。下一步，他们想要建立一个「闭环」系统，不仅能随时监测疾病生物标记物，还能用神经刺激做出反应。这些闭环系统的目标是，让医生能够将自己的专业知识——评估病人的状况并相应地调整治疗计划——装进植入设备中。
