如今所有的汽车与1908年发布的福特T型轿车几乎没有本质区别：都有4个轮子，一个方向盘和座椅。亨利·福特在机械方面不会有任何问题，他的问题本质上说是在技术方面。如今的汽车更像一台性能优越的计算机，而且还能以每小时70英里以上的速度在路上奔驰。汽车的数字化带来了巨大的变化，但是网络时代才刚刚开始发挥其终极潜能：无人驾驶汽车。普适计算（这是一种嵌入到环境或日常工具中，能使人和计算机更自然交互的计算方式。）以及可选巡航控制，自动泊车，碰撞预警等的技术已经得到了广泛应用。
其实羽翼丰满的自动驾驶汽车已经存在了。有些汽车厂商，比如宝马、福特、通用、丰田和大众等，已经把此类系统整合进了汽车，部分具有自动驾驶性能的汽车2016年就可以上市。完全自动的无人驾驶汽车还不能购买，它本质上是硅谷继续革新的下一步。
但是自动驾驶汽车的关键意义是什么呢？除了能够在上的路上发几条无关痛痒的微信之外，它还能带来什么实质性的好处？答案就藏在那些会引起社会和城市转变的趋势之中。在过去的二十年中，数字化工具已经改变了人们的见面方式、知识获取方式以及汽车导航技术——所有导航资料都构建于互联网上，通过传感器、移动通信和实时信息搭建导航系统。这些技术目前只是刚刚开始进入城市。但是在影响层面上，越来越多的智能技术正在包围我们的各个城市。从城市生活中各个层次进行无缝的实时数据收集已经成为可能。以HubCab举例来说，它观察纽约每个年度的1.7亿出租车的行走路程来进行基于网络的可视化交互。
一个正在发生的并行趋势是关于汽车的：汽车能够收集乘客以及周边环境的信息。车辆内置的系统能够探测出司机的疲劳程度，同时基于面部反应的电流传感器可以给出司机压力的度量值。在车辆之外，雷达、摄像头和激光扫描仪都可以读取路面信息然后进行反馈。自动驾驶的汽车就是两种发展方向的联结，它的出现获益于车内的和路面上的技术发展优势。
位于MIT SENSEable城市实验室的研究人员对于自动驾驶技术给城市带来的变革非常感兴趣。当自动驾驶的交通工具开始模糊了私人和公共交通运输边界的时候，它将会给城市生活带来戏剧性的变化。「你的」车可以在早晨送你上班之后去搭载你家里另外的成员——或以此类推，搭载任何人：每天在送你到达目的地之后，你的车没有必要在停车场无所事事的被搁置二十多小时。通过结合共乘与共享一辆车——特别是像纽约这样的都市——MIT的研究显示在减少80%以上车辆的情况下，通过这种共享的方式是可能让每一个乘客都在需要的时间被送达目的地点的。
粗略统计，将路面上拥堵的汽车清除到20%左右将会给城市带来一系列非常重要的变化，比如提高环境、交通、行车甚至停车效率。举例来说，在绝大多数城市，建停车场通常都需要很大的一片区域，然而一天中大部分时间这片区域并没有被有效利用。在车少的情况下，这类闲置空间可用作其他用途。因而在车数减少的同时也能显著降低建筑和道路的维护成本甚至能源消耗的成本。
每辆车的行驶模式也可以用算法加以优化。因为自动驾驶汽车不会迷路，它们减少了交通堵塞，缩短了行驶时间。更重要的是，自动驾驶汽车会让道路变得更安全。每年美国有3万多人丧生车轮之下，全世界这一数字是120万人。未来无人驾驶面临的一个主要挑战是解决基础组织工作和合法性。具体而言，保险是个悬而未决的问题：如果事故牵扯进一辆无人驾驶汽车，谁来承担责任？社会接受度是另一个重要考量：司机们准备好把手从方向盘上拿开了吗？数字安全是第三点。计算机病毒太常见了，但是问题是如果有人黑进自动驾驶汽车，从而把油门改成刹车，或者更糟的是让交叉路口陷入混乱，我们该怎么办呢？
一如既往，技术会继续发展，这些问题都能解决。此刻，虽然变革将要发生，但未来几年内一些事情（特别是车外场景方面）必须解决以便为变革铺平道路。现在，虽然美国只有不到半数的州允许无人驾驶汽车上路，但是更多的州和国家开始着手解决这一问题。联邦政府正致力于制定国家政策以促进未来发展，但是进展缓慢。
如今多种迹象都在表明自动化驾驶会逐渐成为主流，首先，就像当年GPS成为汽车导航的标准一样，越来越多的半自动化功能正在标准化，接下来就是一套标准化的系统——帮助驾驶者适应多个可不再操控方向盘的场景，比如交通拥堵和停车时；最后便是全功能的无人驾驶汽车。根据一家研究自动化汽车的分析机构IHS的数据，预计到2050年几乎所有的汽车会实现全自动化驾驶。
从技术的角度来看，无人驾驶汽车已经诞生，更重要的任务是让城市将其整合进去。随着自动驾驶的成熟，有一点可以肯定，汽车业的未来挑战将由硅谷去解决。
